Le carbone 14

Le carbone possède plusieurs isotopes. Le carbone 12, à 12 neutrons, est très abondant et stable. Le carbone 14, à 14 neutrons, est radioactif et se désintègre en azote 14. Sa demi-vie est de 5 730 ans. Il existe 1 atome de carbone 14 pour 1 000 milliards d'atomes de carbone 12.

Le carbone 14 se forme dans la haute atmosphère terrestre. Comme tous les isotopes du carbone, il est capable de se combiner avec l’oxygène de notre atmosphère pour former du CO₂ (dioxyde de carbone). Ce CO₂ est ensuite assimilé par les organismes vivants via la respiration ou l'alimentation, jusqu'à leur mort où cette assimilation s'arrête. La quantité de carbone 14 dans l'organisme diminue alors au cours du temps de façon exponentielle tandis que celle de carbone 12 reste constante.

Les scientifiques utilisent le carbone 14 comme outil de datation pour estimer l’âge d’objets très variés : œuvres d’art, roches, fossiles, etc.